I poliziotti del Missouri non dovrebbero lavorare a favore delle società di gioco d'azzardo non regolamentate, afferma il legislatore

JEFFERSON CITY - Una società dell'area di St. Louis che gestisce un circuito di slot machine non regolamentate in tutto lo stato non dirà se impiega agenti di polizia per aiutare a raccogliere denaro dai dispositivi.

Ma almeno un legislatore statale, un ex agente di polizia della contea di St. Louis, afferma che il lavoro nero per aziende come Torch Electronics sarebbe un occhio nero per le forze dell'ordine.

"Se lo stanno facendo, direi che dovrebbero smettere immediatamente", ha detto il rappresentante Justin Sparks, R-Wildwood. “I poliziotti non dovrebbero assolutamente fare una cosa del genere. È un conflitto di interessi. Potrebbe anche essere illegale”.

Il rappresentante dello stato Justin Sparks, R-Wildwood, e un ex agente di polizia, interrogano Chris Hinckley, chief warrant officer nell'ufficio del procuratore distrettuale di St. Louis Kimberly M. Gardner, durante un'audizione del comitato per la prevenzione della criminalità e la sicurezza pubblica della Camera nello stato Campidoglio a Jefferson City lunedì 30 gennaio 2023.

Sparks era un sergente dell'Unità di risposta speciale del dipartimento di polizia della contea di St. Louis, responsabile dell'applicazione mirata dei crimini a livello di strada. Era anche un maresciallo americano delegato nel distretto orientale del Missouri, supervisionando e partecipando ad operazioni di arresto di fuggitivi ad alto rischio.

I commenti di Sparks arrivano mentre Torch, anch'egli di Wildwood, è stato citato in giudizio due volte in un tribunale federale per il suo ruolo nell'inondare stazioni di servizio, bar e aree di sosta del Missouri con macchine da gioco non regolamentate e non tassate.

Non ci sono regole che obblighino le società a pagare le vincite, né le macchine producono proventi fiscali che, come i casinò approvati dallo stato, aiutano a finanziare scuole e case di cura per veterani militari.

Le macchine raccolgono anche denaro, ma non contribuiscono in alcun modo ai fondi statali che vengono accantonati appositamente per combattere il gioco d'azzardo problematico e le dipendenze dal gioco.

Torch, che ha anche citato in giudizio lo stato per presunte molestie dopo che la Missouri Highway Patrol ha iniziato a indagare sulle accuse di gioco d'azzardo illegale, non dirà se impiega la polizia per fungere da rappresentanti dell'azienda che raccolgono denaro dalle macchine e lo depositano nelle banche.

"Naturalmente non commentiamo pubblicamente le questioni relative al personale", ha detto il portavoce di Torch Gregg Keller, un consulente repubblicano che è stato direttore della coalizione per la campagna presidenziale di Mitt Romney nel 2008.

Il caso portato da Torch contro il Dipartimento di Pubblica Sicurezza del Missouri sarà processato nella contea di Cole il 1 agosto. Il giudice distrettuale Daniel Green ha riservato quattro giorni per il processo al banco.

Il processo potrebbe far emergere parte della segretezza che circonda l'operazione di Torch. Green ha ordinato all'azienda di fornire dati sui ricavi di alcune delle sue macchine, nonché dettagli su dove si trovano le sue macchine.

Le preoccupazioni per il coinvolgimento della polizia fuori servizio nel fiorente settore delle slot machine arrivano quando il governatore Mike Parson ha firmato una legislazione all'inizio di questo mese che aggiunge ulteriori motivi per la disciplina degli agenti di polizia da parte del Dipartimento di Pubblica Sicurezza dello stato.

La legge, che entrerà in vigore il 28 agosto, afferma che la disciplina può essere applicata se un “ufficiale di pace ha commesso un atto che implichi turpitudine morale o un disprezzo sconsiderato per la sicurezza del pubblico”.

Si afferma inoltre che la disciplina può essere giustificata se un ufficiale “ha commesso qualsiasi atto di grave cattiva condotta che indichi l’incapacità di svolgere la funzione di ufficiale di pace”.

I commenti di Sparks segnalano che ci sono preoccupazioni riguardo al fatto che la polizia lavori per un'azienda che commercia nel gioco d'azzardo quando la polizia potrebbe anche essere chiamata per indagare su denunce riguardanti le macchine, come quelle giocate da un minore o un gioco in cui le vincite sono contestate.

Il procuratore generale del Missouri Andrew Bailey, nominato alla carica a gennaio, ha adottato un approccio diretto ai giochi mentre cerca di vincere un mandato completo di quattro anni nel 2024.

Ma Bailey, che ha l’appoggio del governatore, ha reso le cose complicate.

All'inizio di quest'anno, Bailey ha ritirato il suo incarico dalla causa Torch dopo aver accettato 25.000 dollari in contributi elettorali da comitati di azione politica affiliati al potente lobbista della società di gioco d'azzardo, l'ex presidente della Camera Steve Tilley.