La NASA ha colpito con successo un asteroide con una navicella spaziale per cercare di cambiarne la rotta: NPR

Nell Greenfieldboyce

Questa illustrazione mostra la navicella spaziale DART che si avvicina ai due asteroidi, Didymos e Dimorphos, con una piccola navicella spaziale di osservazione nelle vicinanze. Credito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben nasconde la didascalia

Questa illustrazione mostra la navicella spaziale DART che si avvicina ai due asteroidi, Didymos e Dimorphos, con una piccola navicella spaziale di osservazione nelle vicinanze.

Bombe nucleari. Questa è la risposta giusta per gli oggetti spaziali in arrivo come asteroidi e comete, per quanto riguarda Hollywood. Film come Deep Impact e Armageddon si affidano alle armi nucleari, fornite da star come Bruce Willis, per salvare il mondo e offrire il dramma.

Ma gli esperti di difesa planetaria affermano che in realtà, se gli astronomi individuassero una pericolosa roccia spaziale in arrivo, la risposta più sicura e migliore potrebbe essere qualcosa di più subdolo, come semplicemente spingerla fuori rotta speronandola con una piccola navicella spaziale.

Questo è proprio quello che ha fatto la NASA lunedì sera, quando una navicella spaziale si è diretta dritta contro un asteroide, autodistruggendosi.

Nelle immagini trasmesse in streaming mentre l'impatto si avvicinava, l'asteroide a forma di uovo, chiamato Dimorphos, cresceva di dimensioni da un blip sullo schermo per mettere rapidamente a fuoco l'intera superficie rocciosa prima che il segnale si interrompesse quando l'imbarcazione colpiva, proprio sul bersaglio.

Gli eventi si sono verificati esattamente come avevano previsto gli ingegneri, hanno detto, senza che nulla sia andato storto. "Per quanto ne sappiamo, il nostro primo test di difesa planetaria è stato un successo", ha detto Elena Adams, l'ingegnere dei sistemi di missione, che ha aggiunto che gli scienziati hanno osservato con "terrore e gioia" mentre la navicella spaziale si avvicinava alla sua destinazione finale.

L’impatto è stato il culmine del Double Asteroid Redirection Test (DART) della NASA, uno sforzo durato 7 anni e più di 300 milioni di dollari che ha lanciato un veicolo spaziale nel novembre del 2021 per eseguire il primo test mai realizzato dall’umanità sulla tecnologia di difesa planetaria.

Ci vorranno circa due mesi, hanno detto gli scienziati, prima di essere in grado di determinare se l'impatto è stato sufficiente a portare l'asteroide leggermente fuori rotta.

"Si tratta in realtà della deflessione dell'asteroide, non della sua interruzione. Questo non farà esplodere l'asteroide", ha detto in precedenza Nancy Chabot, responsabile del coordinamento DART presso il Laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University. Dice che la collisione è solo una spinta simile a "far correre un carrello da golf nella Grande Piramide".

Dimorphos si trova a circa 7 milioni di miglia di distanza e non rappresenta una minaccia per la Terra. È largo circa 525 piedi e orbita attorno a un altro asteroide più grande.

I funzionari della NASA hanno sottolineato che non era possibile che il loro test potesse trasformare una di queste rocce spaziali in una minaccia.

"Non esiste uno scenario in cui l'uno o l'altro corpo possa diventare una minaccia per la Terra", afferma Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione delle missioni scientifiche della NASA. "Semplicemente non è scientificamente possibile, solo a causa della conservazione della quantità di moto e di altre cose."

Invece, l’impatto dovrebbe ridurre leggermente il tempo impiegato da Dimorphos per orbitare attorno al suo amico asteroide più grande. Al momento, un circuito completo dura 11 ore e 55 minuti. L'impatto di DART dovrebbe cambiare il percorso di Dimorphos in modo che si avvicini al grande asteroide e impieghi meno tempo a fare il giro, facendolo forse una volta ogni 11 ore e 45 minuti.

Questi due asteroidi sono così lontani che i telescopi li vedono come un unico punto di luce che si attenua e si illumina man mano che Dimorphos gira intorno. Le immagini provenienti dalla telecamera della navicella spaziale DART hanno rappresentato la prima occasione per gli scienziati di vedere l'asteroide che stavano cercando di colpire.

I sistemi di navigazione a bordo della navicella inizialmente avevano preso di mira l'asteroide più grande e più facile da individuare, spostando la loro attenzione su Dimorphos solo nell'ultima ora della missione.

Negli ultimi minuti prima dell'impatto a 14.000 miglia all'ora, la NASA ha perso la capacità di inviare comandi alla navicella spaziale mentre gli scienziati semplicemente guardavano e aspettavano. Nella sala di controllo sono scoppiati applausi quando lo schermo è diventato rosso per la perdita del segnale.